El impacto ambiental de los paneles solares

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"Cámbiate a paneles solares para ayudar a salvar el planeta", dicen.

Y tienen (en su mayoría) razón. Los paneles solares son una gran fuente de energía limpia porque, a diferencia de los combustibles fósiles, la energía solar no produce emisiones de carbono dañinas mientras genera electricidad. Pero, ¿qué tan "limpio" es el proceso de creación de paneles solares?

Irónicamente, la producción de paneles solares depende de los combustibles fósiles. También implica la extracción de metales preciosos, lo que contribuye a los gases de efecto invernadero y la contaminación.

Antes de explorar su alcance, queremos dejar claro que no estamos aquí para acabar con el uso de paneles solares. EcoWatch es un gran fanático de la energía solar y ha ayudado a cientos de propietarios de viviendas a reducir sus emisiones de carbono mediante la energía solar. Pero queremos ser transparentes sobre el impacto que tienen los paneles solares en el medio ambiente, tanto para bien como para mal.

Si bien los paneles solares son una solución energética respetuosa con el medio ambiente, los materiales y el proceso de fabricación utilizados para crearlos tienen una huella de carbono decente, ya que implican la minería, la fusión y el enfriamiento para su uso.

La mayoría de las células solares están compuestas de semiconductores de silicio y vidrio, así como de metales como plata, cobre, indio y telurio. Y si incluimos baterías solares, agregue litio a la lista.

Cuando se trata del impacto ambiental, la recolección de silicio y vidrio no es un problema, ya que son abundantes y no tóxicos. Sin embargo, el proceso de extracción de esos metales crea emisiones de gases de efecto invernadero y puede conducir a la contaminación del suelo, el agua y el aire.1

Lo primero a considerar: las instalaciones solares son enormes. Es seguro asumir que, en la mayoría de los casos, se han despejado algunas tierras de recreación y vida silvestre para crear instalaciones de producción de paneles solares.

Las instalaciones de paneles solares también requieren mucha energía para mantenerse en funcionamiento y, desafortunadamente, gran parte de la energía utilizada para derretir el silicio proviene de la quema de carbón, especialmente en China, donde las emisiones contaminantes ya son altas.2

También existe una gran necesidad de agua para el proceso de enfriamiento, lo que puede ser una carga ambiental en áreas más áridas donde el agua no está tan disponible. Y como cualquier gran instalación de producción, las instalaciones de producción de paneles solares causan contaminación del aire.

Hay tres tipos diferentes de paneles solares: monocristalinos, policristalinos y de película delgada, y cada uno se fabrica de manera diferente, lo que significa que cada uno deja una huella de carbono de diferente tamaño.

Los paneles monocristalinos son los más comunes y tienen la mayor eficiencia de conversión de energía, que suele oscilar entre el 19 y el 22 %. Los paneles solares monocristalinos están hechos de cristales de silicio puro de una sola celda encajados entre vidrios delgados.

Para hacer un panel solar monocristalino, se moldea una enorme pieza de silicio en un bloque, luego se corta en pequeñas obleas que se fijan en un panel solar. Es un proceso complejo y, por lo tanto, produce las emisiones más altas en comparación con cualquier otro método de fabricación de paneles solares.3

Los paneles solares policristalinos también están hechos de silicio, pero en lugar de provenir de un bloque, los cristales de silicio se derriten y luego se colocan en el panel. Debido al proceso de fusión, los paneles solares policristalinos requieren un poco de electricidad para crearse, aunque no tanto como los monocristalinos.4

Por último, tiene paneles solares de película delgada, que pueden estar hechos de varios tipos diferentes de materiales, como silicio amorfo, telururo de cadmio (un tipo de silicio) o seleniuro de cobre, indio y galio. T

Por lo general, los paneles solares de película delgada van a dejar una huella de carbono más pequeña en comparación con sus contrapartes más populares.5 Pero en el lado negativo, están creados a partir de materiales extremadamente tóxicos que pueden provocar daños tanto a las personas como al medio ambiente si no se manejan adecuadamente. 6

Las emisiones del transporte de paneles solares presentan otro desafío. Los paneles solares se producen en todo el mundo, pero principalmente en China, seguida de Estados Unidos y Europa. Y los paneles solares que se producen en un país pueden requerir envíos de piezas desde otro.

Para ser honesto, es difícil decir exactamente qué tan grande es la huella de carbono para cada etapa de la fabricación de un panel solar, sin importar el tipo. No ha habido mucha investigación o datos publicados sobre el impacto ambiental de la producción de paneles solares. Sin embargo, la Coalición para la Transparencia en la Investigación de Materiales está trabajando para medir e informar los impactos de carbono asociados con la extracción, producción y transporte de paneles solares.

Es importante tener en cuenta que la cantidad de emisiones de carbono producidas para crear paneles solares aún no se acerca a la de las instalaciones de energía tradicionales, y es bastante pequeña en comparación con la extracción de petróleo, el fracking o la minería del carbón.7

Pero aparte de la producción, otro desafío común relacionado con los paneles solares es lo que sucede después de su vida útil promedio de 25 años.

La Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA, por sus siglas en inglés) estableció un objetivo para que la energía solar represente el 30 % de la generación de energía en los EE. la próxima década.

Si bien esta es una gran noticia para reducir las emisiones de carbono, plantea un problema mayor que la industria solar aún no ha resuelto: el reciclaje de paneles solares.

Los científicos han estado trabajando en una solución mejor, pero a partir de ahora, no existe un sistema de lavado para reciclar paneles solares viejos. Y ciertamente no hay suficientes lugares para hacerlo.

Como se mencionó anteriormente, los paneles solares se componen de una gran cantidad de metales preciosos, y la huella de carbono de producir paneles solares podría reducirse si estos materiales pudieran reciclarse y reutilizarse en lugar de tener que extraer más. En cambio, la falta de disponibilidad de reciclaje de paneles solares solo está creando más desechos electrónicos, lo que eventualmente podría conducir a la escasez de material de paneles solares.

Hemos discutido todas las formas en que los paneles solares pueden ser dañinos para el medio ambiente, pero no olvidemos que siguen siendo una opción mucho mejor que las alternativas de energía no renovable.

Teniendo en cuenta la huella de carbono de los paneles solares, un estudio aún encontró que el carbón genera una huella 18 veces mayor, mientras que el gas natural crea una huella de emisiones 13 veces mayor que la solar.9 También vale la pena repetir que la energía solar produce cero emisiones después producción. Solo por esa razón, los estudios han revelado que la energía solar es una solución esencial para frenar el cambio climático.10

Pero si la energía solar continúa creciendo como predice SEIA, la tecnología también deberá mejorar para minimizar los efectos que la producción de paneles solares tendrá en el medio ambiente, y se deben crear métodos adecuados de reciclaje de paneles solares.

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