La propuesta de un minero de Alberta para perforar 7200 pozos cerca de Winnipeg tiene nerviosos a los residentes rurales

Una compañía minera de Alberta quiere perforar miles de pozos en el sureste de Manitoba para extraer millones de toneladas de arena en un acuífero que sirve como fuente de agua potable para decenas de miles de personas.

Sio Silica, con sede en Calgary, busca la aprobación ambiental provincial para perforar hasta 7200 pozos al este y sureste de Winnipeg durante 24 años y extraer hasta 33 millones de toneladas de arena de sílice ultrapura de unos 50 metros bajo la superficie.

La compañía minera dice que su propuesta inyectará miles de millones de dólares en la economía de Manitoba al aprovechar el suministro canadiense de una materia prima muy solicitada necesaria para la producción de paneles solares, baterías nuevas y semiconductores.

Sin embargo, cientos de residentes del sureste de Manitoba temen la posible contaminación de su agua potable por un proceso minero que nunca se ha probado a esta escala en ninguna parte de la Tierra.

El producto codiciado por Sio Silica es el cuarzo cristalino ultrapuro, que está libre en un 99,85 % de contaminantes como boro, torio, uranio y otros elementos que disminuyen el valor industrial de la sílice.

"Esa arena no se puede obtener fácilmente en todo el mundo. El depósito en Manitoba es probablemente el depósito escalable de alta pureza más grande del mundo", dijo Brent Bullen, director de operaciones de Sio Silica, durante una visita a Winnipeg a principios de mayo.

Un ejecutivo veterano de la industria minera que ha trabajado en Canadá, Kirguistán, Qatar, Rusia, Alemania y Polonia, Bullen dijo que Sio Silica originalmente vino a Manitoba en busca de "arena de fracturación" para su uso en la perforación horizontal de petróleo.

La compañía cambió de rumbo, dijo, cuando se dio cuenta de que una gran cantidad de minerales críticos se encuentran dentro de una formación geológica llamada Acuífero de arenisca de Winnipeg.

Sio Silica procedió a comprar concesiones de minerales subterráneos, principalmente en un arco de tierra al este de Winnipeg, donde el acuífero de arenisca está lo suficientemente cerca de la superficie como para alcanzarlo mediante la perforación de pozos convencionales de 16 pulgadas de ancho, pero todavía lo suficientemente lejos bajo tierra. afirma la compañía, para evitar que la superficie se derrumbe después de que se succione la arena debajo.

En documentos presentados ante la Comisión de Medio Ambiente Limpio (CEC), el regulador ambiental de Manitoba, Sio Silica tiene la intención de perforar unos 300 pozos al año en Manitoba.

Al inyectar aire en la tubería, se extraería arena de cada pozo durante cinco a siete días. Fuera del pozo, se canalizaría una suspensión de arena y agua a una instalación de procesamiento planificada para un antiguo parche de bosque al sur de Vivian, Man., en el municipio rural de Springfield, a unos 50 kilómetros al este de Portage & Main.

El plan de Sio Silica exige que la arena se purifique aún más en la planta de procesamiento y luego se envíe por ferrocarril a los clientes. El exceso de agua se limpiaría y se canalizaría bajo tierra.

RELOJ | Cómo funcionaría el proceso de minería:

Bullen llama al proceso "minería sostenible" e insiste en que no tendrá un efecto notable en el medio ambiente, a diferencia de la minería de superficie para sílice de grado inferior, que puede dejar cicatrices en la superficie y playas desprovistas de arena.

Los expertos en geología, hidrología y química del agua contratados por la CCA están menos entusiasmados.

En los informes preparados para la comisión, plantean preocupaciones sobre los cambios en la calidad del agua que pueden resultar de miles de pozos nuevos que perforarían una capa relativamente impermeable de esquisto, una roca sedimentaria que se desmorona, en el camino hacia el acuífero de arenisca.

Esos pozos adicionales, dicen, harán que el agua del acuífero de arenisca de Winnipeg se mezcle con el agua sobre el esquisto, donde el acuífero de carbonato de Red River tiene una química de agua diferente.

"Ciertamente habrá un intercambio de aguas subterráneas entre los acuíferos. Habrá un cambio irreversible donde ocurrirá la mezcla de estos dos acuíferos", escribió un trío de ingenieros de la consultora KGS en un informe para la CCA.

Los consultores también argumentaron que Sio Silica solo ha modelado los flujos de agua del subsuelo, sin demostrarlos en el campo, utilizando un grupo más grande de pozos de prueba.

Otros consultores contratados por el regulador ambiental expresaron su preocupación por posibles fugas de poliacrilamida, un químico que se usaría en la planta de procesamiento.

También señalaron lo que consideraron una renuencia por parte de Sio Silica a considerar los efectos de los pozos mal construidos o tapados, así como una falla en modelar cómo miles de pozos adicionales pueden interactuar con el futuro desarrollo residencial o industrial en el sureste de Manitoba.

"Dado que el agua subterránea es la principal fuente de agua potable para miles de habitantes de Manitoba, es importante un enfoque de precaución", escribió Louis-Charles Boutin, consultor de ingeniería de Matrix Solutions, en un informe para la Comisión de Medio Ambiente Limpio.

RELOJ | Lo que temen los críticos de la minería de sílice:

Algunos habitantes de Manitoba que extraen su agua potable de los mismos acuíferos se muestran aún más escépticos ante los planes de Sio Silica.

"Esta ciencia nunca se ha probado", dijo Bradley Simmons, un ingeniero de mantenimiento de aeronaves que vive en 60 hectáreas de terreno mayormente boscoso a unos pocos kilómetros al oeste de la planta de procesamiento propuesta de Sio Silica.

"Obtener la aprobación por 25 años parece mucho tiempo, y para algo que nunca antes se había hecho. ¿Por qué no podríamos simplemente hacer un par de años con fines de prueba, probar el agua del pozo y ver qué sucede debajo de nosotros?"

Simmons es uno de varios cientos de habitantes de Manitoba que se opusieron a la propuesta de Sio Silica durante las audiencias de la Comisión de Medio Ambiente Limpio que tuvieron lugar en Anola, Beausejour y Steinbach en febrero y marzo.

Muchos son miembros de Our Line in the Sand, un grupo de oposición organizado que se formó en 2020, después de que se les dijera a algunos propietarios que no podían subdividir sus tierras debido a los reclamos mineros a continuación.

El presidente de Our Line in the Sand, Tangi Bell, dijo que es vergonzoso que los sucesivos gobiernos del NDP y del Conservador Progresista guiaran la propuesta minera sin notificar a los residentes.

"Éticamente, este proyecto ni siquiera debería considerarse. Se está llevando a cabo directamente en la única fuente de agua dulce potable para el sureste de Manitoba", dijo Bell sobre su superficie, que se encuentra a unos pocos kilómetros al noroeste del sitio de procesamiento de sílice propuesto.

"Deberíamos saber mejor en este momento de nuestras vidas para sacrificarnos, y nos piden que sacrifiquemos esta agua para los planes de descarbonización".

Greg Nesbitt, ministro de recursos naturales de Manitoba, se negó a comentar sobre la propuesta de Sio Silica mientras permanece ante la Comisión de Medio Ambiente Limpio.

Bob Lagasse, el MLA conservador progresivo de Dawson Trail, que abarca el área de Vivian, dijo que cumplirá con lo que decida la comisión.

"Cuando este proyecto llegó a mi escritorio al principio, ya había comenzado a presionar entre bastidores para que se presentara en la Comisión de Medio Ambiente Limpio, porque aún no se ha hecho", dijo Lagasse en una entrevista telefónica.

"Es una incógnita, ¿verdad? Así que deja que los expertos decidan, y tendremos que ver su determinación".

Patrick Therrien, alcalde de Springfield, calificó las deliberaciones de volátiles. Algunos residentes con preocupaciones ambientales se enfrentaron con los defensores del desarrollo económico, que incluye una propuesta de la empresa alemana RTC para construir una planta de fabricación de paneles solares en Manitoba si se aprueban los planes de Sio Silica.

"Habrá personas que no estarán contentas con ninguna de las decisiones que surjan de la CCA, y solo tenemos que estar preparados de una forma u otra", dijo Therrien.

Las preocupaciones no son solo ambientales. Georgina y Josh Mustard, que viven con sus ocho hijos en 47 hectáreas de terreno inmediatamente al oeste de la planta de procesamiento propuesta por Sio Silica, están preocupados por la perspectiva de que se abra una planta industrial en lo que solía ser un bosque relativamente prístino.

"Si esto se lleva a cabo, obviamente nos afectará primero a nosotros, pero afectará a miles y miles de personas", dijo Georgina Mustard en una mesa de picnic afuera de su casa a principios de mayo.

"Compramos este lugar para proteger a nuestra familia y nuestros hijos y si esto sigue adelante y las cosas salen mal, ¿entonces qué? ¿Entonces tenemos que irnos? ¿Tenemos que desarraigar todo lo que conocemos?".

Josh Mustard, quien ha trabajado en proyectos de petróleo y gas en Canadá, dijo que ha visto los efectos de los derrames industriales de primera mano.

También dijo que no cree en las afirmaciones de Sio Silica sobre la sostenibilidad o la protección de las aguas subterráneas.

"No hay forma de reemplazarlo. Una vez que se ha ido, se ha ido. Ese es el problema con la minería: estás eliminando un recurso", dijo.

"Tenemos sílice abierta aquí en Manitoba. Entonces, ¿por qué no estamos persiguiendo eso, sin perturbar los acuíferos y las aguas subterráneas y las áreas residenciales?"

Bullen dijo que asistió a las audiencias de la Comisión de Medio Ambiente Limpio y escuchó el testimonio de los residentes. Dijo que algunos fueron víctimas de lo que llamó información errónea sobre la posibilidad de que la tierra se derrumbe alrededor de los pozos propuestos por su empresa o que se perforen pozos sin el consentimiento de los propietarios.

Ningún experto contratado por la comisión está preocupado por los derrumbes, dijo. Sio Silica solo perforará donde los propietarios permitan la actividad, agregó.

"Es miedo: miedo al cambio, miedo a lo desconocido", dijo Bullen. "Cuando pasamos por la audiencia, vimos mucha emoción y solo teníamos que escuchar la emoción".

Bullen dijo que confía en que los consultores de su compañía han presentado un caso a favor de la seguridad de la propuesta minera, que describió como más probada y menos experimental de lo que afirman los opositores.

"Lo que hemos hecho es que hemos tomado las tecnologías existentes y simplemente las hemos aplicado de una manera diferente", dijo. "Mi argumento es que hemos patentado una aplicación en un proceso de una tecnología existente y resulta que somos los primeros en patentarlo".

En cuanto a las personas que temen la contaminación de sus pozos, Bullen dijo que ya se han perforado 20.000 pozos en el acuífero, que es mayor que la cantidad de pozos que perforará Sio Silica.

Este argumento no es suficiente para Josh Mustard.

"Sí, estamos aprovechados, pero no estamos chupando arena, haciendo destrucción masiva", dijo.

Si la Comisión de Medio Ambiente Limpio aprueba la propuesta de Sio Silica, Tangi Bell dijo que Our Line in the Sand iniciaría una revisión judicial. Pero eso requeriría recaudación de fondos, dijo.

Mientras tanto, Sio Silica ya ha invertido alrededor de $ 40 millones en su propuesta minera de Manitoba.

La Comisión de Medio Ambiente Limpio debe emitir una decisión sobre el plan de Sio Silica antes del 22 de junio.

Reportero sénior, CBC Manitoba

Bartley Kives se unió a CBC Manitoba en 2016. Antes de eso, pasó tres años en Winnipeg Sun y 18 en Winnipeg Free Press, escribiendo sobre política, música, comida y recreación al aire libre. Es autor del bestseller canadiense A Daytripper's Guide to Manitoba: Exploring Canada's Undiscovered Province y coautor de Stuck in the Middle: Dissenting Views of Winnipeg y Stuck In The Middle 2: Defining Views of Manitoba.

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