Las nuevas variantes de COVID significan que la ventilación es más importante que nunca

La directora de la escuela Diane Lau Yee (izquierda) y el repartidor Ronnie Wehr trasladan purificadores de aire con tecnología HEPA de grado médico a la escuela primaria Robert Louis Stevenson en San Francisco en septiembre de 2021.

A medida que las variantes de coronavirus como BA.5 y BA.2.75 se vuelven más frecuentes y más transmisibles, los expertos señalan repetidamente una estrategia de reducción de transmisión que ha funcionado desde el comienzo de la pandemia: ventilación de aire, especialmente en interiores.

"No sabemos con qué variantes nos enfrentaremos en el futuro", dijo el Dr. Abraar Karan, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford, "pero la transmisión es siempre la misma".

Por eso, dijo, "tiene que haber una estrategia de limpieza del aire".

Pero, ¿cómo es realmente una buena ventilación?

La ventilación a menudo se mide en "cambios de aire por hora", que mide cuántas veces se reemplaza todo el aire en una habitación, calculado utilizando la tasa de ventilación y el volumen de aire en una habitación.

En otras palabras, se trata de limpiar el aire que hay y hacer que entre aire fresco.

"En pocas palabras, cuanto más aire fresco del exterior dentro de un edificio, mejor", escribió Shelly Miller, profesora de ingeniería mecánica en la Universidad de Colorado Boulder, en Conversation. "Traer este aire diluye cualquier contaminante en un edificio, ya sea un virus u otra cosa, y reduce la exposición de cualquier persona que esté dentro".

En los edificios comerciales, ese aire exterior suele entrar a través de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado centralizados o HVAC. Algunos lugares de entretenimiento y deportes del Área de la Bahía promocionaron sus operaciones HVAC mejoradas cuando reabrieron después de los cierres por la pandemia el año pasado como una forma de aliviar las preocupaciones de COVID de los clientes.

Craig Lichtly de Legacy Mechanical and Energy Services ajusta y repara varios elementos de un sistema de ventilación HVAC en el techo del American Conservatory Theatre en San Francisco en octubre de 2021. A medida que las variantes del coronavirus se vuelven más frecuentes y más transmisibles, los expertos señalan repetidamente la ventilación interior como una estrategia de reducción de transmisión.

Pero la mayoría de los sistemas domésticos de calefacción y refrigeración no ingresan aire exterior, según la Agencia de Protección Ambiental, lo que significa que el aire exterior entra a través de ventanas y puertas abiertas, así como por las grietas alrededor de ellas y cualquier otra abertura.

Entonces, ¿cuántos cambios de aire por hora debe tener?

El CDC recomienda que los centros de atención médica modernos tengan un mínimo de 12 cambios de aire por hora para controlar la propagación en las salas de aislamiento de infecciones transmitidas por el aire y más para otras partes del hospital.

Aunque estos números objetivo se hicieron teniendo en cuenta las instalaciones médicas, "pueden proporcionar una buena referencia para otros lugares de trabajo y entornos públicos" donde las personas que tienen COVID o cualquier otra enfermedad transmitida por el aire pueden estar presentes, según el Departamento de Salud Pública de California.

Para espacios públicos comunes no médicos como oficinas y escuelas, los expertos dicen que al menos seis cambios de aire por hora pueden ayudar significativamente con la propagación del virus.

Doce cambios de aire por hora es "un gran objetivo si pudiera intentar conseguirlo", dijo Brent Stephens, experto en calidad del aire interior y ciencia de la construcción en Illinois Tech, durante un seminario web sobre la calidad del aire en las escuelas. "Si pudiera obtener seis cambios de aire por hora o cinco cambios de aire por hora o algo así, creo que todavía son cifras de reducción de riesgos bastante razonables".

Si bien la tasa de cambio de aire es generalmente una buena medida para espacios públicos típicos como escuelas u oficinas, no siempre es un buen indicador de la cantidad de aire limpio disponible.

Craig Lichtly de Legacy Mechanical and Energy Services revisa los filtros de un sistema de ventilación HVAC que conduce al auditorio del American Conservatory Theatre en San Francisco en octubre de 2021. A medida que las variantes del coronavirus se vuelven más frecuentes y más transmisibles, los expertos señalan repetidamente la ventilación interior como una estrategia de reducción de la transmisión.

Por ejemplo, los aviones tienen tasas de cambio de aire tan altas, pero eso no significa necesariamente que haya mucho aire libre de virus, según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado, que durante años ha trabajado en cuestiones de ventilación.

Esto se debe a que la densidad de ocupación de un espacio interior afecta la cantidad de virus potencial que hay en el aire: cuantas más personas, mayor es el riesgo.

"Los cambios de aire exterior de la cabina de la aeronave por hora (ach) son de hecho altos, tal vez 15 ach para un avión de fuselaje estrecho y 13 ach para un avión de fuselaje ancho", dijo la guía reciente de la sociedad sobre la calidad del aire de los aviones. "Sin embargo, un alto cambio de aire exterior en el caso de espacios densamente ocupados como la cabina de un avión o un vagón de metro no es un indicador de un alto suministro de aire libre de virus para los ocupantes".

En este tipo de casos, dijeron los expertos, las estrategias de capas son importantes, por lo que usar una máscara de alta calidad en un avión, por ejemplo, además de su alta tasa de ventilación, reduce aún más el riesgo.

Pero muchos lugares, especialmente las escuelas, están lejos incluso de seis cambios de aire por hora. Entonces, ¿cómo se puede mejorar la calidad del aire en estos espacios?

Ronnie Wehr entrega purificadores de aire con tecnología HEPA de grado médico a la Escuela Primaria Robert Louis Stevenson en San Francisco en septiembre de 2021. A medida que las variantes del coronavirus se vuelven más frecuentes y más transmisibles, los expertos señalan repetidamente la ventilación interior como una estrategia para reducir la transmisión.

Cuando es una opción, abrir ventanas y puertas es un buen comienzo para aumentar la ventilación, dijeron los expertos. Para un flujo de aire óptimo, las ventanas deben estar abiertas a lo largo de la habitación si es posible. También puede ayudar colocar un ventilador de caja en una ventana que se reviente, escribió Miller.

Para edificios con sistemas HVAC, los administradores del edificio pueden configurar el sistema para que entre la mayor cantidad de aire posible. Los sistemas HVAC deben estar equipados con un filtro MERV 13 o superior, que debe limpiarse según sea necesario tanto para COVID-19 como para contaminantes exteriores como el humo de incendios forestales, según el departamento de salud del estado.

Para ventilación adicional, o si abrir las ventanas no es una opción, los purificadores de aire portátiles o los filtros HEPA también pueden ayudar, dijeron los expertos. Un filtro HEPA portátil con una tasa de suministro de aire limpio de 300 pies cúbicos por minuto puede aumentar los cambios de aire por hora en una habitación de solo dos a cinco o seis, dijo Richard Corsi, decano de ingeniería de UC Davis. Para salas más grandes con más personas, varios filtros pueden ser la solución.

Otra solución más temporal es ensamblar un filtro de aire casero de bajo costo con un ventilador de caja y filtros de aire conocido ampliamente como la Caja Corsi-Rosenthal (Corsi fue uno de los inventores) que puede ser tan efectivo como un filtro HEPA.

La Junta de Recursos del Aire de California también tiene una lista de purificadores de aire certificados, aunque no todos usan un sistema de filtración HEPA.

Estos filtros portátiles pueden ayudar incluso en el caso de edificios con un buen sistema HVAC.

"Incluso en el caso de un sistema HVAC bien mantenido que funcione a plena capacidad (que proporcione de 5 a 7 ACH), los filtros portátiles en la habitación que elevan el ACH total a 10 o más brindan una mejora significativa en la reducción del riesgo de infección", dijo Johns Hopkins. informe sobre la ventilación de la escuela, dijo.

Pero si no sabe si una habitación tiene buena ventilación y no puede controlarla, use su instinto.

"Si entras a un edificio y se siente caluroso, sofocante y lleno de gente, es probable que no haya suficiente ventilación", escribió Miller. "Date la vuelta y vete".

Danielle Echeverria es redactora del San Francisco Chronicle. Correo electrónico: [email protected] Twitter: @DanielleEchev