Estufas de gas: ¿Por qué se convirtieron en las parias del día?

Un tercio de los hogares estadounidenses, más de 40 millones de hogares, cocinan con gas. Ha habido mucha consternación sobre el peligro de las estufas de gas en las noticias últimamente y se habla de prohibirlas desde que un comisionado de Seguridad de Productos del Consumidor sugirió recientemente la medida.

Los datos de la Agencia de Protección Ambiental muestran que las emisiones de las estufas de gas, que incluyen formaldehído, monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno, pueden alcanzar niveles peligrosos. Los Ángeles, San Francisco, Berkeley y Nueva York requerirán que los nuevos edificios sean eléctricos en el futuro.

El Concejo Municipal de Riverside aprobó recientemente los límites para la instalación de estufas de gas. Y la Política de Prácticas Sustentables del sistema UC impone restricciones importantes a las futuras instalaciones de gas natural. En el campus de UC Riverside, hay un alejamiento del gas natural, sin gas natural en el proyecto en curso del Distrito Norte. Las estufas eléctricas de inducción, que generan energía a partir de un campo electromagnético debajo de una superficie de vidrio, se utilizan en comedores residenciales, incluidos Lothian y Glasgow.

En una encuesta publicada en el boletín UCR Life del 19 de enero, solo 48 de los 269 encuestados, o el 17,8 por ciento, pensaban que las estufas de gas deberían prohibirse.

Buscamos las perspectivas de las estufas de gas desde las perspectivas científica y práctica, acercándonos a Francesca Hopkins, profesora asistente de cambio climático y sostenibilidad y experta en gas metano; Brian Siana, profesor de física y astronomía y director adjunto de sustentabilidad de la facultad de UC Riverside, y Gustavo Plascencia, gerente de seguridad, sustentabilidad y proyectos de UC Riverside Dining, Hospitality & Retail Services.

P: ¿Puede hablar sobre el estudio de Stanford que encontró que la fuga de metano de las estufas que queman gas natural dentro de los hogares de los EE. UU. tiene un impacto climático comparable a las emisiones de dióxido de carbono de 500,000 automóviles a gasolina?

Hopkins: El metano es un gas de efecto invernadero más potente que el CO2, por lo que las fugas de metano relativamente pequeñas de las estufas de gas natural pueden tener un gran impacto climático equivalente a medio millón de automóviles. Muchos científicos piensan que abordar el metano es la clave para comenzar a abordar el cambio climático porque, además de su poderoso efecto de calentamiento, tiene una vida corta en la atmósfera. Eso significa que podemos comenzar a ver una disminución del metano atmosférico a nivel mundial en escalas de tiempo de una década o menos, lo que reducirá la cantidad de calentamiento global que experimentaremos de inmediato. Por el contrario, el CO2 permanece en la atmósfera mucho más tiempo y, una vez que está allí, no bajará hasta dentro de cientos de años.

P: Gran parte del gas natural consumido, y por lo tanto de las emisiones producidas, proviene de hornos y calentadores de agua. ¿Por qué las estufas de gas son el objetivo del escrutinio?

Hopkins: Las estufas de gas son mucho más importantes para la salud que los hornos, ya que están ubicadas en el hogar de la casa, donde es mucho más probable que respiremos sus emisiones en comparación con los calentadores de agua que generalmente se instalan en el garaje o fuera de la casa. Una estufa de gas funciona quemando combustible de gas natural, produciendo subproductos como NOx, un "contaminante del aire de criterio" que es el mismo ingrediente clave del smog que sale de los tubos de escape de los automóviles. El NOx es un oxidante, por lo que causa daño a los pulmones. Lo mejor que puede hacer para reducir el riesgo para la salud de las estufas de gas es encender su campana extractora cada vez que use su estufa o cocina de gas. Eso ventilará el NOx producido y reducirá su exposición.

P: La electricidad se produce en gran medida quemando combustibles fósiles. Entonces, ¿cambiar a estufas eléctricas está logrando algo, o es neutral en términos de gases de efecto invernadero producidos?

Hopkins: Las estufas eléctricas modernas, como las de inducción, son más eficientes que las estufas de gas natural. Además, nuestros suministros de electricidad son cada vez más limpios con una mayor producción procedente de la energía solar y eólica. Por lo tanto, cambiar a estufas eléctricas definitivamente es beneficioso para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

heno: En realidad, un poco más de la mitad de nuestra electricidad en la red de California hoy en día proviene de fuentes que no emiten gases de efecto invernadero (solar, nuclear, eólica, hidroeléctrica y geotérmica), ¡y eso sin contar la energía solar en los techos! Así que no es cierto que en California "la electricidad se produce en gran medida quemando combustibles fósiles". Y, por supuesto, existen mandatos para aumentar la cantidad de energías renovables y, en última instancia, llegar a un 90 % de electricidad libre de carbono para 2035 y un 100 % de electricidad libre de carbono para 2045. Por lo tanto, los electrodomésticos se están volviendo más limpios con el tiempo.

P: ¿Es posible hacer que las estufas de gas sean significativamente más eficientes en lugar de deshacerse de ellas? ¿Sería eso suficiente para abordar el problema de la fuga de metano?

Hopkins: Cada vez que tiene un sistema que maneja gas natural, hemos visto que existe la posibilidad de que ocurran fugas de metano. Es posible buscar y reparar pequeñas fugas de estufas de gas en los hogares, pero en este momento no conozco a nadie que haga esto fuera de la investigación, y este podría no ser el uso más eficiente de los recursos a largo plazo. Idealmente, todas las estufas de gas futuras vendrían con sistemas de detección de fugas para que las fugas puedan identificarse y resolverse rápidamente. Pero las cocinas eléctricas de inducción son incluso mejores que las de gas en mi opinión, tanto para cocinar como para el clima.

Plascencia: Las fugas pequeñas son difíciles de detectar en las cocinas comerciales debido a la poderosa ventilación que es estándar en las cocinas comerciales. Mientras las campanas extractoras estén encendidas, los ventiladores extraerán el gas y los humos y los expulsarán fuera del edificio. Sin embargo, para el hogar típico, puede ser una preocupación porque muchos hogares pueden no tener campanas y ventilación adecuadas. Dicho esto, si bien una buena ventilación ayudará a mitigar el riesgo potencial para la salud respiratoria, no aborda los impactos del calentamiento global por la acumulación de metano en la atmósfera.

En cuanto a cualquier experiencia anecdótica con fugas de gas natural, hemos encontrado algunas fugas de gas en instalaciones en el pasado donde las fugas eran lo suficientemente grandes como para que los empleados olieran el gas y nos llamaran la atención. Se descubrió que un electrodoméstico tenía una válvula con fugas, que se reemplazó de inmediato. Cualquier fuga de gas que hayamos experimentado en el pasado ha sido motivo de preocupación principalmente debido al riesgo de incendio.

P: El argumento del uso de la energía y el clima para las estufas eléctricas de inducción frente a las estufas de gas parece fácil. La inducción eléctrica utiliza hasta el 90% de la energía producida; el gas son sólo un 30 por ciento eficientes. Pero, ¿cuáles son las consideraciones prácticas de reemplazar las estufas de gas por estufas eléctricas de inducción?

Hopkins: Cambié de gas a una estufa de inducción eléctrica hace dos años, ¡y me encanta! Es increíble lo rápido que hierve el agua por inducción. Lo único molesto es que las estufas de inducción requieren ciertos tipos de ollas y sartenes que son magnéticas.

Acabo de convencer a mi mamá de cambiar su estufa de gas a inducción. Hicimos mediciones de CO2 en su casa con un sensor de bajo costo, y fue sorprendente lo altos que eran los niveles de CO2 en el interior, cientos de partes por millón por encima del fondo. Definitivamente estaba relacionado con las veces que usó su horno. Entonces, aunque el CO2 (e incluso el CH4) no son dañinos para los humanos en estos niveles, a menudo se emiten junto con contaminantes del aire que son dañinos, como el NOx.

Cambiar de estufas de gas a inducción es un paso que cualquier persona con los medios para hacerlo puede tomar para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, pero es solo un paso de los muchos que debemos tomar a nivel individual y social. Las estufas de gas son solo un electrodoméstico que puede causar fugas de metano (otros incluyen calentadores de agua, hornos y algunas secadoras): las emisiones de fugas en tuberías tienen un impacto aún mayor en las emisiones de metano que las estufas. Un paso importante que tomó recientemente el Ayuntamiento de Riverside y otras jurisdicciones es exigir que la construcción futura de ciertos edificios sea eléctrica. Eso significa que algunos vecindarios nuevos ni siquiera tendrán tuberías de distribución de gas. Además de reducir el riesgo de fugas de metano, podría reducir el riesgo de incendios en caso de terremoto.

Plascencia: Estoy preocupado por mi hogar, pero reemplazar mi estufa de gas con una cocina de inducción sería prohibitivo en cuanto a costos, ya que el equipo cuesta de dos a tres veces más que una estufa de gas, y eso no incluye el costo de agregar las conexiones eléctricas necesarias y Utensilios de cocina preparados para inducción. Entonces, cuando cocino en casa, me aseguro de encender el ventilador de la campana y abrir las ventanas de la cocina para ayudar a ventilar la casa.

Nota del editor: La chef ejecutiva de UC Riverside, Lanette Dickerson, también es fanática de la inducción eléctrica: "Alcanzan la temperatura más rápido y se cocinan más rápido", dijo cuando se le pidió que comparara la inducción eléctrica con el gas. Por cierto, la Ley de Reducción de la Inflación incluye reembolsos de hasta $840 para estufas eléctricas.