Cómo el "bajo vientre oscuro" y el trabajo forzado están ayudando a impulsar la historia de amor de Australia con la energía solar barata

Dé un paseo por cualquier calle suburbana australiana típica y es probable que vea paneles solares en el techo de alguien, probablemente en muchos techos.

Durante los últimos 15 años, la historia de amor de Australia con la energía solar ha conocido pocos límites.

Ahora hay más de tres millones de instalaciones en los techos de los hogares en todo el país, lo que permite que un número cada vez mayor de australianos suministre su propia energía limpia y sostenible.

Pero cuando Ramila Chanisheff mira hacia arriba, no necesariamente ve un símbolo de energía renovable.

Ve la opresión de su pueblo.

"Es un sentimiento amargo... cuando los ves", dijo Chanisheff.

"Absolutamente veo la separación, las lágrimas... los abusos de los derechos humanos cuando miro los paneles solares".

La Sra. Chanisheff es de etnia uigur y proviene de la provincia china noroccidental de Xinjiang, o Turkistán Oriental, como ella lo llama.

Xinjiang es uno de los mayores productores mundiales de polisilicio, un ingrediente crucial en los paneles solares modernos.

Alrededor del 45 por ciento del suministro mundial proviene de la provincia, donde el silicio de grado metalúrgico se tritura y purifica en enormes fábricas.

Pero los investigadores y los activistas de derechos humanos afirman que esas fábricas también albergan el uso generalizado del trabajo forzoso de los uigures.

La Sra. Chanisheff dice que obtener cuentas directas de los trabajadores afectados es difícil debido a lo que dice es una gran represión orquestada contra los uigures por parte de Beijing.

Pero ella dice que muchas personas en la diáspora uigur en Australia y en otras partes del mundo saben de familiares o amigos atrapados en la industria.

"Los uigures que viven en Australia saben que sus familias están en estos campos de trabajo trabajando para la industria de paneles solares", dijo.

"Pero no están dispuestos a hablar debido a la mayor persecución de sus familiares". Desde una base casi inexistente hace 20 años, la industria solar de China ha crecido hasta convertirse en el principal proveedor mundial de paneles.

En polisilicio, China representa casi el 90 por ciento de la producción, habiendo aplastado a competidores, incluido EE. UU., durante su ascenso.

El éxito de China ha sido una bendición para los consumidores, que se han beneficiado de las fuertes caídas en el precio de los paneles solares.

Pero las preguntas éticas sobre partes de la industria en China parecen estar aumentando.

A pesar de las insistencias de Beijing en que sus políticas en Xinjiang tienen como objetivo contrarrestar el terrorismo y aliviar la pobreza, muchos siguen sin estar convencidos.

Nicholas Aberle, director de generación y almacenamiento de energía en el Consejo de Energía Limpia, dice que los informes de abusos de los derechos humanos en la cadena de suministro solar son preocupantes.

El Dr. Aberle dijo que si bien "este no es un problema exclusivo de la energía solar", los consumidores y los gobiernos no pueden permitirse el lujo de hacer la vista gorda.

"Condenamos la esclavitud moderna y el trabajo forzoso", dijo el Dr. Aberle.

"No es algo que nadie quiera ver en ninguna parte del mundo o que esté involucrado en ninguno de los productos que están comprando.

"Desafortunadamente, hay bastante evidencia de que esto está ocurriendo en Xinjiang, en el oeste de China".

El director de Strategic Analysis Australia, Michael Shoebridge, dijo que definir el uso de la mano de obra uigur en la industria solar era difícil porque los trabajadores, al menos teóricamente, tenían la opción de participar en ella.

Pero Shoebridge dijo que la elección a menudo parecía implicar trabajar en las fábricas "durante muchas horas y salarios bajos" o provocar la ira de las autoridades.

Como resultado, dijo que muchos trabajadores eran efectivamente "contratistas obligados".

"Realmente, la economía de Xinjiang está respaldada por mano de obra uigur barata", dijo Shoebridge.

Además de esto, el Sr. Shoebridge señaló que los productores de polisilicio de Xinjiang también dependían de la energía de carbón barata y fuertemente subsidiada para mantener su ventaja de costos.

"Es uno de los puntos débiles de la industria de los paneles solares", dijo.

"La gente se siente muy virtuosa colocando estos paneles solares en sus techos.

"Pero si entendieran la cadena de suministro de la industria y su enredo en los desagradables abusos de los derechos humanos y el carbón sucio en Xinjiang, no se sentirían tan felices cuando el sol brillara sobre sus paneles solares".

Shoebridge dijo que además de las cuestiones éticas que rodean la demanda de Australia de paneles solares chinos baratos, había grandes implicaciones de seguridad energética.

"Este dominio absoluto que el gobierno chino y las empresas están construyendo sobre la cadena de suministro de energía renovable les dará mucho más poder para coaccionar a los países y las poblaciones que dependen de ellos que el que los rusos han podido ejercer con su suministro de energía en Europa". él dijo.

El Dr. Aberle estuvo de acuerdo con la evaluación de la situación del Sr. Shoebridge.

Como primer paso, el Dr. Aberle dijo que los consumidores deberían recibir más información sobre los orígenes de sus paneles solares.

A largo plazo, dijo que Australia debería buscar diversificar su suministro, incluso llevando parte de la fabricación a tierra.

"Aparte del problema de la esclavitud moderna, existen riesgos de la cadena de suministro de tener tantos huevos de su cadena de suministro en una canasta geográfica", dijo.

Llewelyn Hughes, de la Escuela de Políticas Públicas Crawford de la Universidad Nacional de Australia, dijo que el pronóstico de crecimiento masivo para la industria brindaría muchas oportunidades para otros países.

El Dr. Hughes dijo que la capacidad de producción mundial de paneles solares era actualmente de unos 190 gigavatios al año, pero se pronostica que aumentará a 630 GW al año para 2030 según el modelo de la Agencia Internacional de Energía.

A pesar de esto, dijo que Australia no podría dejar de depender de China fácilmente, al menos a corto plazo.

"Vamos a depender completamente de China para el suministro de producción solar en los próximos años", dijo el Dr. Hughes.

"Esta es una industria global enorme y mover la aguja en términos de la estructura de las cadenas de suministro no es algo que se pueda hacer de la noche a la mañana".

El Dr. Hughes también advirtió contra medidas como tarifas que aumentarían innecesariamente los costos de los paneles solares, lo que socavaría los esfuerzos para descarbonizar la economía.

Y no cree que Australia pueda aspirar a competir con China en la fabricación en masa, y señala que incluso potencias como Japón y Alemania han quedado en segundo lugar en energía solar.

"Se trata de manos a la obra, no solo en China sino en otros lugares", dijo el Dr. Hughes.

"Hay espacio para la diversificación de las cadenas de suministro, pero la clave es hacerlo de la manera correcta.

"Lo que hemos visto hasta ahora es el uso de restricciones comerciales.

"Los europeos han usado restricciones comerciales, Estados Unidos ha usado restricciones comerciales, tanto bajo presidentes republicanos como demócratas.

"Y el efecto de eso es aumentar el precio de las importaciones en relación con la producción nacional.

"Eso puede aumentar en la cantidad de producción nacional, pero tiene el costo de aumentar los módulos y eso realmente perjudica nuestra capacidad de descarbonizar tan rápido como sea necesario".

Para la líder uigur, la Sra. Chanisheff, se debe lograr un mejor equilibrio.

"Para aquellos que abogan por paneles solares para un medio ambiente más limpio, o un aire más limpio, y yo también abogo por eso, ¿a qué costo?"

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