Una prohibición de estufas de gas podría ayudar a los problemas climáticos y de salud. Pero las regulaciones no serán inmediatas.

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La investigación muestra que las estufas de gas son un problema de salud pública. Pero si te gusta tu estufa, puedes quedártela.

Cuando la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC, por sus siglas en inglés) de los EE. UU. anunció a mediados de diciembre que consideraría sus primeras reglamentaciones sanitarias sobre estufas de gas, fue el comienzo de lo que será un viaje muy largo hacia cualquier tipo de restricciones, uno que considerará comentario público, incluso de la industria del gas, para determinar el enfoque. Sin embargo, el debate estalló esta semana cuando Bloomberg informó que la agencia estaba considerando una prohibición.

La agencia podría elegir una de muchas rutas: nuevos estándares de rendimiento para campanas extractoras para garantizar que filtren las emisiones, un requisito de que las estufas se vendan con una campana con conductos para ventilar hacia el exterior o, lo que es más drástico, una prohibición de su importación y fabricación. "Cualquier opción está sobre la mesa", dijo a Bloomberg uno de los comisionados de la CPSC, Richard Trumka Jr.

Una opción que no está sobre la mesa es obligar a las personas a reemplazar las estufas existentes. Las regulaciones de la comisión solo se aplicarían a los productos nuevos. Pero el anuncio provocó una reacción violenta inmediata. Los estadounidenses tienen una historia de amor de larga data con la estufa de gas, una que resumió bastante bien el senador Joe Manchin cuando tuiteó el martes: "Puedo decirles que lo último que saldría de mi casa es la estufa de gas en la que cocinamos". ."

Todavía estamos muy lejos del final de la estufa de gas, que es una característica de 40 millones de hogares estadounidenses, o alrededor del 38 por ciento. Si aún prefiere el gas, ya sea que compre el marketing inteligente de la industria del gas, simplemente piense que cocina mejor que la inducción,o no puede permitirse el lujo de cambiar por la inducción — nadie está a punto de obligarte a renunciar. Pero además del caso climático para volverse menos dependiente del gas, existe una creciente preocupación sobre los riesgos potenciales para la salud del gas como fuente de contaminación del aire interior. Esa ciencia preocupante es la razón principal por la que la CPSC está mirando la máquina en primer lugar.

Cuando la estufa o el horno se encienden, comienzan a derramar gas natural puro (que en realidad es solo metano, el segundo gas de efecto invernadero más problemático del mundo). Una vez que el quemador está encendido, también se acumulan otros contaminantes en su cocina, incluidos el monóxido de carbono y el formaldehído. La mayor preocupación es el dióxido de nitrógeno, que causa problemas cardiovasculares y enfermedades respiratorias; puede hacer que las personas, especialmente los niños, sean más propensas a desarrollar asma. El contaminante puede causar inflamación de las vías respiratorias, tos y sibilancias, aumento de los ataques de asma en todos y, en niveles peligrosamente altos (más de 200 partes por mil millones), la EPA advierte a todos que limiten su exposición. A estos niveles, los niños, los adultos mayores y las personas con enfermedades pulmonares deben evitar cualquier exposición.

Los óxidos de nitrógeno son un subproducto de la quema de metano, por lo que la estufa de gas o el horno funcionan exactamente como deben cuando producen este contaminante. En el exterior, la EPA consideraría ilegal el nivel de NO2 producido por la estufa. En el interior, sin embargo, no hay regulación.

Y la investigación que abarca décadas encuentra que el dióxido de nitrógeno está en niveles altos cuando se usan una estufa y un horno de gas. Ya en la década de 1980, la CPSC estaba al tanto de los problemas de salud asociados con las estufas de gas, al igual que la EPA. Los científicos de calidad del aire interior, como Shelly Miller, ingeniera ambiental de la Universidad de Colorado Boulder, me han dicho que la comunidad ha estado al tanto de los riesgos desde al menos la década de 1990. "Cocinar", dijo, "es la principal forma de contaminar su hogar. Causa problemas de salud respiratorios y cardiovasculares; puede exacerbar la gripe, el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica en los niños".

La creciente evidencia y la presión pública llevaron a la Asociación Médica Estadounidense a adoptar la resolución este otoño que reconoce "la asociación entre el uso de estufas de gas, los niveles de dióxido de nitrógeno en interiores y el asma". Un informe de diciembre publicado en el International Journal of Environmental Research and Public Health estimó que casi el 13 por ciento de los casos de asma infantil en los EE. UU. son causados ​​por el uso de estufas de gas, un nivel similar al causado por el humo de segunda mano. Es un nivel que "teóricamente podría evitarse si no se usaran estufas de gas", señaló el informe.

La Asociación Estadounidense del Gas ha rechazado con fuerza esta investigación, señalando un estudio de Medicina Respiratoria de Lancet de 2013 sobre 500 000 niños en 47 países que "no detectó evidencia de una asociación entre el uso de gas como combustible para cocinar y los síntomas de asma o el diagnóstico de asma". ." (El estudio de 2013 se basó en cuestionarios autoinformados, y el coautor continuó diciendo a E&E News que su otra investigación relacionó el asma con la cocina a gas).

"Los intentos de generar temores en los consumidores con alegaciones sin fundamento para justificar la prohibición del gas natural es una agenda equivocada que no mejorará el medio ambiente o la salud de los consumidores y cargaría a las poblaciones vulnerables con un costo significativo", dijo el grupo comercial en un comunicado.

La industria apunta a la ventilación como la solución para la contaminación de las estufas de gas y dice que toda cocción, incluso en un quemador eléctrico o el equivalente de inducción moderno, produce partículas que deben ventilarse.

El estudio sobre la prevalencia del asma encontró que la ventilación disminuye el riesgo pero no lo elimina, y no es necesario que las estufas de gas tengan ventilación hacia el exterior, el estándar de oro para reducir las emisiones de NO2. Estos sistemas son más comunes en las cocinas de los restaurantes, que tienen una supervisión de salud y seguridad más estricta que los hogares. No se requiere que las estufas de gas se vendan con la campana, y muchas casas simplemente no tienen ventilador.

Si tiene una estufa de gas, es importante aumentar la ventilación: encienda la campana extractora si tiene una (esos ventiladores que muchas personas colocan debajo del microondas son menos ideales que una campana con conductos porque no tiene ventilación hacia el exterior). A falta de eso, usar ventiladores, filtros de aire y abrir una ventana puede ayudar un poco. Algunos consumidores pueden optar por comprar una placa calefactora de inducción enchufable, o pueden buscar arreglos de electrificación más pequeños, como hervidores eléctricos y hornos tostadores, para minimizar el uso de estufas y hornos.

La industria del gas apuesta por defender a toda costa su producto. En un correo electrónico de 2021, una ejecutiva, Sue Kristjansson, quien ahora es presidenta de Berkshire Gas, dijo que era importante no ceder ni un ápice a los críticos de las estufas: "Si esperamos para promover las estufas de gas natural hasta que tengamos datos científicos que no están causando ningún problema de calidad del aire, habremos terminado".

La industria del gas natural tiene un fuerte incentivo para garantizar que nunca haya una regulación de la CPSC. No porque cocinar en sí mismo sea un margen de beneficio particularmente grande para la industria; sus verdaderos centros de ganancias son los hornos de gas y los calentadores de agua, que enfrentan regulaciones para ventilar al exterior, contribuyendo menos a la mala calidad del aire interior y más a la contaminación exterior. En cambio, quieren asegurarse de que los estadounidenses continúen con su apego emocional a la estufa, que los mantiene enganchados al gas.

La CPSC considera que las estufas son un problema de salud, pero las ciudades y los estados también han buscado reducir su uso desde otro ángulo: el cambio climático. Los edificios son responsables de alrededor del 13 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU., y la mayor parte se debe a la combustión del gas que se utiliza para alimentar los calentadores de agua, la calefacción y la cocina. Los activistas climáticos han lanzado campañas en todo el país tratando de que los edificios dejen de usar gas, aunque hasta ahora todas las iniciativas de la ciudad y del estado solo han buscado garantizar que las nuevas construcciones funcionen con electricidad, en lugar de la gigantesca tarea de remodelar los edificios existentes.

La industria del gas ha aparecido en cada una de estas luchas, cuestionando la ciencia sobre las estufas de gas y lanzando elaboradas campañas de relaciones públicas para evitar que los activistas ganen terreno. La industria del gas ha contratado a personas influyentes en las redes sociales para ensalzar las virtudes de la cocina a gas en campos de batalla clave, y contrató a una empresa en la que un empleado se hizo pasar por un vecino preocupado en Nextdoor para iniciar una protesta local por la electrificación.

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Será un largo camino hacia la regulación a nivel federal. Si vive en California o Nueva York, es posible que primero vea algo de acción en la ciudad o en todo el estado, ya que electrifican nuevos edificios y establecen estándares para las ventas de estufas de gas. Mientras tanto, los propietarios de viviendas y los operadores de edificios pueden optar por aprovechar los créditos y reembolsos fiscales federales recientemente disponibles para electrificar el hogar, o no. La Ley de Reducción de la Inflación ofrece subsidios para las estufas de inducción, todas destinadas a aumentar la eficiencia del hogar y reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

Es probable que la CPSC, que ya se retractó de algunas de las declaraciones iniciales de Trumka, adopte un enfoque de compromiso. Un informe de Integridad de políticas de la Universidad de Nueva York esta primavera detalló algunas de esas opciones, incluida la exigencia de que las estufas se vendan con campanas, el establecimiento de estándares de rendimiento para esas campanas o el equipamiento de estufas de gas con sensores que alertan al usuario sobre las concentraciones de contaminación.

"Nadie va a entrar a su cocina mañana por la mañana y encontrar un agujero donde solía estar la estufa de gas", dijo el coautor del informe de la Universidad de Nueva York, Jack Lienke. "La conclusión es que el Congreso creó la CPSC para garantizar que los productos de consumo, incluidos los electrodomésticos, sean razonablemente seguros. Cada vez hay más evidencia que indica que las estufas de gas no lo son. Si la Comisión ignorara esta realidad, no estaría haciendo nada". su trabajo".

Corrección, 12 de enero, 10 am ET: Una versión anterior de este artículo identificó erróneamente a Richard Trumka como el jefe de la CPSC. Es uno de sus comisarios.

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