Explicación de los riesgos para la salud de las estufas de gas

Las estufas de gas producen emisiones que pueden dañar la salud humana y el medio ambiente. Los expertos responden preguntas sobre los peligros y cómo limitarlos.

Nota del editor (5/3/23): El estado de Nueva York se ha convertido en el primer estado en aprobar una ley que prohíbe las estufas de gas y otros electrodomésticos que funcionan con gas en edificios nuevos, incluidas casas y edificios de apartamentos. La medida tiene como objetivo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero las estufas de gas también presentan riesgos para la salud, como explica este artículo publicado en enero de 2023.

Internet ha estado en llamas en los últimos días por las estufas de gas, específicamente sobre si son dañinas para la salud humana y si pueden o deben prohibirse en los EE. UU. Pero este no es un tema nuevo.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las estufas de gas emiten contaminantes que irritan las vías respiratorias humanas y pueden causar o exacerbar problemas respiratorios. El furor reciente parece haber sido desencadenado por los comentarios hechos recientemente por Richard Trumka, Jr., comisionado de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC), una agencia gubernamental que aborda el riesgo de enfermedades y lesiones de varios productos. Hablando sobre los planes de la comisión para regular potencialmente las estufas de gas, Trumka le dijo a Bloomberg News que "cualquier opción está sobre la mesa. Los productos que no se pueden hacer seguros se pueden prohibir".

En respuesta, los políticos conservadores (y el senador demócrata Joe Manchin) rechazaron enérgicamente lo que percibieron como un intento de prohibir las estufas de gas. Los republicanos de la Cámara de Representantes incluso introdujeron legislación para prohibir que la CPSC prohíba los populares aparatos de cocina. El presidente de la CPSC aclaró recientemente que la comisión no está planeando ningún tipo de prohibición, pero está buscando comentarios públicos para hacer que las estufas de gas sean más seguras.

Scientific American habló con varios expertos sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente que plantean las estufas de gas. Las respuestas a continuación se basan en sus respuestas.

¿Las estufas de gas producen emisiones nocivas para la salud humana?

Las estufas de gas queman gas natural, lo que genera una serie de subproductos invisibles. La mayor preocupación para la salud humana es el dióxido de nitrógeno (NO2). Este gas se produce cuando el gas natural se quema a altas temperaturas en presencia de nitrógeno en la atmósfera, según Josiah Kephart, profesor asistente en el departamento de salud ambiental y ocupacional de la Universidad de Drexel. "Sabemos desde hace mucho tiempo que [el dióxido de nitrógeno] tiene muchos efectos nocivos para la salud", dice.

La Agencia de Protección Ambiental regula las emisiones de NO2 al aire libre, estableciendo estándares para su límite de exposición seguro. Pero no existen estándares similares para la exposición en interiores. Sin embargo, estudios que se remontan a décadas han demostrado los efectos nocivos del NO2 en las estufas de gas.

"Nuestro conocimiento de los impactos en la salud del NO2 exterior ha crecido dramáticamente en los últimos 10 años, y hemos descubierto que es un riesgo para la salud mucho mayor de lo que quizás pensábamos anteriormente", dice Kephart. Y los impactos de respirar NO2 en interiores no son diferentes de los de hacerlo al aire libre. "Tiene el mismo efecto en tu cuerpo", dice.

Los estudios también han encontrado que el gas natural sin quemar se escapa de las estufas y este gas contiene benceno, un carcinógeno conocido. Además, cocinar en general crea partículas finas con un diámetro de 2,5 micrones o menos (PM2,5), un irritante conocido que puede causar o exacerbar problemas respiratorios.

¿Cuáles son los efectos sobre la salud conocidos de la exposición al NO 2?

En un metanálisis de estudios sobre este tema realizado en 1992, los científicos de la EPA y la Universidad de Duke descubrieron que la exposición al dióxido de nitrógeno, que es comparable a la de una estufa de gas, aumenta las probabilidades de que los niños desarrollen una enfermedad respiratoria en aproximadamente un 20 por ciento. Desde entonces, muchos otros estudios han documentado los efectos de la exposición a estufas de gas en la salud respiratoria. Un metanálisis de 41 estudios de 2013 encontró que cocinar a gas aumenta el riesgo de asma en los niños y que la exposición al NO2 está relacionada con tener sibilancias. Más recientemente, un estudio publicado en diciembre pasado encontró que el 12.7 por ciento de los casos de asma infantil en los EE. UU. pueden atribuirse al uso de estufas de gas. (Este resultado se obtuvo esencialmente multiplicando una medida del riesgo informado anteriormente de desarrollar asma por la exposición a estufas de gas por la proporción de niños que viven en viviendas con estufas de gas).

La Asociación Estadounidense del Gas (AGA), un grupo de la industria del gas natural, emitió una declaración en contra del estudio de diciembre de 2022 que vinculaba la cocina a gas con el asma. La declaración afirmaba que los autores del estudio no realizaron mediciones del uso de electrodomésticos en la vida real e ignoraron parte de la literatura científica sobre este tema. La AGA citó un estudio separado que no encontró evidencia de un vínculo entre cocinar con gas y los síntomas de diagnóstico del asma.

Scientific American también se comunicó con la American Public Gas Association, una asociación comercial sin fines de lucro, para obtener comentarios, pero no ha recibido una respuesta a las preguntas en el momento de la publicación.

La mayoría de los estudios sobre los efectos del gas para cocinar en la salud han sido observacionales porque obviamente no sería ético exponer intencionalmente a los niños a riesgos ambientales, dice Ulrike Gehring, profesora asociada del Instituto de Ciencias de Evaluación de Riesgos de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos y coautor del metanálisis de 2013. Aún así, algunos estudios anteriores han medido las concentraciones de NO2 en varios entornos interiores y han demostrado que las personas con asma tienen síntomas más graves cuando están expuestas a niveles más altos del gas. Aunque los estudios de observación no pueden probar que cocinar con gas provoque asma, dice Gehring, tener en cuenta otros factores de riesgo como el asma de los padres y el humo de tabaco de segunda mano "aumenta nuestra confianza" de que sí lo hace.

Además de los efectos agudos, como los síntomas del asma, la exposición prolongada al dióxido de nitrógeno también se ha relacionado con la enfermedad pulmonar crónica y el aumento de la mortalidad en general.

¿Los efectos se ven tanto en niños como en adultos?

Aunque la mayor parte de la investigación relevante se ha centrado en los niños, se han realizado algunos estudios en adultos. Algunas de estas investigaciones han encontrado una asociación más fuerte entre el uso de estufas de gas y los síntomas respiratorios en las mujeres, lo que sugiere que pueden estar expuestas a más dióxido de nitrógeno, posiblemente durante la cocción, dice Gehring.

Si ya tengo una estufa de gas, ¿qué pasos puedo tomar para reducir los riesgos?

Si tiene los medios, puede reemplazar su estufa de gas por una eléctrica. La Ley de Reducción de la Inflación proporciona reembolsos de hasta $840 por la compra de electrodomésticos nuevos, incluidas estufas y estufas. (La elegibilidad varía según el estado y el nivel de ingresos).

Pero si no puede comprar una estufa nueva o si alquila un apartamento y no puede cambiar los electrodomésticos, los expertos señalan que todavía hay cosas que puede hacer para reducir su riesgo de exposición.

Si su estufa tiene una ventilación superior, debe usarla cada vez que cocine, e idealmente debe ventilarse hacia el exterior. "Siempre debe encender el ventilador de escape cada vez que esté usando su estufa, sin importar si solo está hirviendo agua", dice Eric Lebel, científico principal de PSE Healthy Energy, un instituto de investigación y políticas sin fines de lucro en Oakland, Calif. "Incluso si lo que está cocinando no huele mal, si la llama está encendida, debe encender el escape para ayudar a reducir las concentraciones de la emisión de gases, o esos subproductos [óxido de nitrógeno], en el cocina."

Desafortunadamente, muchas personas no usan sus respiraderos. Funcionan mejor cuando funcionan a pleno rendimiento, lo que puede ser bastante ruidoso, y el filtro debe cambiarse aproximadamente cada tres meses, dice Kephart. Y algunas rejillas de ventilación superiores simplemente recirculan el aire de regreso a una habitación. Si no tiene una "campana con conductos" que se ventila hacia el exterior, puede abrir una ventana y hacer funcionar un ventilador para aumentar la ventilación, dice Lebel. Los purificadores de aire portátiles también pueden ayudar, dice Kephart, aunque no eliminan completamente el NO2.

Puede reducir la cantidad de tiempo que usa su estufa usando hervidores eléctricos y ollas a presión. También puedes comprar una estufa eléctrica; algunos están disponibles por alrededor de $100 o menos.

¿Las estufas de gas producen emisiones que son malas para el clima?

Sí. La quema de gas natural produce dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más frecuente. Y el gas natural sin quemar contiene otro potente culpable: el metano. Un estudio de 2022 realizado por Lebel y sus colegas encontró que las estufas de gas filtran este metano sin quemar, que no es directamente dañino para la salud humana pero se acumula en la atmósfera, donde atrapa el calor y contribuye al cambio climático. Lebel y su equipo encontraron que las emisiones de metano de las estufas de gas en los hogares de los EE. UU. podrían tener tanto impacto en el clima como medio millón de automóviles.

Y el problema no son solo nuestras estufas. "Sabemos desde hace años que hay fugas de metano en el sistema de distribución [de gas natural], especialmente en las ciudades de la costa este, donde la infraestructura es mucho más antigua", dice Lebel. "Y luego, incluso más arriba que eso, hay fugas de transmisión y de producción". Todas esas fugas se suman y contribuyen al impacto climático de la cadena de suministro de gas natural, agrega.

¿Qué pasa con otros aparatos de gas?

Los calentadores de agua a gas, los hornos y los secadores también producen emisiones y también podrían tener fugas de metano, dice Lebel. Es posible que las personas no estén expuestas a estas emisiones tan directamente como lo están cuando cocinan en una estufa, pero estos electrodomésticos aún producen contaminación. La única forma de evitarlo por completo es usar electrodomésticos, dice Lebel.

¿Se deben regular las estufas de gas? Y si es así, ¿cómo?

Es poco probable que las estufas de gas existentes se prohíban por completo, por lo que si tiene una estufa de gas y desea conservarla, puede hacerlo. Pero los organismos reguladores podrían, por ejemplo, tratar de establecer requisitos para que todas las estufas de gas se vendan con una campana extractora que ventile hacia el exterior o que las tuberías estén mejor instaladas para evitar fugas. Y algunas ciudades, incluidas Nueva York y varias ciudades de California, ya aprobaron leyes que exigen que las estufas a gas y otros electrodomésticos a gas se eliminen gradualmente en ciertos tipos de construcciones nuevas.

Pero me gusta mi estufa de gas. ¿No se cocina mejor?

Esta es una respuesta común entre las personas a las que les gusta cocinar con gas. Pero en algunos casos, esta opinión puede estar influenciada por promociones pagadas de la industria del gas. Las estufas de gas se calientan más rápido que las eléctricas convencionales. Pero las estufas de inducción, un tipo de electrodoméstico que calienta los alimentos mediante la inducción de un campo electromagnético, también son muy rápidas y más eficientes energéticamente.

Si le encanta su estufa de gas, no necesariamente tiene que deshacerse del electrodoméstico. Pero es una buena idea tomar algunas precauciones para reducir los riesgos para usted y su hogar.

le preguntó a luis es un editor senior que cubre salud y medicina para Scientific American. Síguela en Twitter @tanyalewis314 Crédito: Nick Higgins

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David Iaconangelo y E&E Noticias

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